El Kennedy Space Center se prepara para el primer lanzamiento de astronautas del año. Sus rostros sonrientes se exhiben en el tablero donde se mostrará el conteo regresivo.
El 17 de enero a las 23:11 (hora italiana), un cohete Falcon 9 de SpaceX, propiedad de Elon Musk, llevará al espacio al coronel de la Aeronáutica Militar Walter Villadei, junto al sueco Marcus Wandt, el turco Alper Gezeravci y el veterano comandante Michael Lopez-Alegria, de nacionalidad española y estadounidense.
Permanecerán aproximadamente dos semanas en la Estación Espacial Internacional en una misión organizada por la compañía especializada en vuelos espaciales comerciales, Axiom Space.
Los preparativos avanzan según lo previsto. Siguiendo los protocolos prelanzamiento, la tripulación se encuentra en cuarentena, ansiosa por vestir sus trajes espaciales y abordar la nave Crew Dragon.
La misión, denominada Axiom-3, tiene diferentes nombres y programas para cada participante. Para Walter Villadei, ingeniero espacial romano nacido en 1974, se llamará "Ax-3 Voluntas", destacando su voluntad de mejorar, explorar y trascender.
Esta experiencia orbital lo posiciona como representante no solo de la Aeronáutica Militar sino de toda Italia, respaldado por la Presidencia del Consejo y varios ministerios, incluyendo Defensa, Empresas y Made in Italy, Agricultura, Soberanía Alimentaria y Bosques, en colaboración con la Agencia Espacial Italiana, entidades de investigación, universidades e industrias.
Walter Villadei se enfrentará a un intenso programa de actividades, contribuyendo a experimentos en diversos campos. Algunos, coordinados por la Aeronáutica Militar, se centran en los efectos de los vuelos espaciales en el cuerpo humano, incluyendo la recolección de datos con un nuevo traje espacial.
También se probará el uso en el espacio de un software para el monitoreo de desechos espaciales. Otros estudios, coordinados por la ASI, abordan los efectos del entorno espacial en los astronautas y la búsqueda de tratamientos para ciertas patologías.
Astronautas de Turquía y Suecia
El lanzamiento genera gran interés en Turquía y Suecia. Alper Gezeravci, ingeniero electrónico y piloto militar y civil, será el primer astronauta turco. Marcus Wandt será el segundo sueco en el espacio, siendo ingeniero eléctrico y piloto militar.
Michael Lopez-Alegria, con una larga carrera que incluye 10 actividades extravehiculares y un período al mando de la ISS, será el comandante en nombre de Axiom Space.
En la Estación Espacial Internacional, Walter Villadei y sus compañeros se encontrarán con otros siete astronautas, incluyendo al danés de la ESA Andreas Mogensen, quien actualmente está al mando. Una vez a bordo, todos actuarán como un solo equipo.
Walter Villadei se convertirá en el octavo italiano en ir al espacio, siguiendo los pasos de pioneros como Franco Malerba en 1992 y Samantha Cristoforetti en 2022.
En total, los astronautas italianos han volado en catorce ocasiones, destacando nombres como Paolo Nespoli, Roberto Vittori, Umberto Guidoni, Luca Parmitano y Maurizio Cheli.
Esta misión marca un hito al ser la primera vez que Italia envía a un representante al espacio fuera de los acuerdos con la ESA y la NASA, apostando por la nueva modalidad de acceso a la órbita baja terrestre basada en colaboraciones con empresas privadas.
